‘스몰 12’에 속하게된 팀들의 팬들이 이 기사를 싫어할 이유는 두가지다.
1) 그들이 갖고 있는 최고의 선수들이 빅 8 팀으로 떠날 가능성을 얘기하는것
2) 그들의 클럽을 ‘스몰 12’라고 부르는것
하지만 어쩌겠나?
어쨌든, 본머스의 경우 한 명 이상의 선수가 이번 시즌 인상적인 활약을 펼치며 더 큰 (반드시 더 좋다고 할 수는 없지만) 무대로의 이적 가능성을 거론되는 점에서 어느 정도 위안을 찾을 수 있기를 바란다.
참고로, 만약 여러분이 여러분의 클럽이 빅 에이트에 속해 있는지 확신이 서지 않는다면, 여러분의 클럽은 빅 에이트에 속해 있지 않은것이다.
카를로스 발레바 (브라이튼)
브라이튼이 또 해냈다. 모이세스 카이세도가 이브 비수마의 빈자리를 메우는 ‘불가능한 임무’를 맡아 팀을 더욱 강하게 만들었는데, 이제 발레바가 그 역할을 이어받아 브라이튼의 중원을 장악하고 있다. 아직 카이세도를 능가했다고 말하기엔 조금 이른 감이 있지만, 그가 첼시에서 훌륭한 활약을 펼치고 있는 것을 고려해도 브라이튼이 £1억 1,500만짜리 미드필더를 떠나보낸 지 1년 만에 전혀 공백을 느끼지 않는다는 점은 그야말로 마법에 가깝다.
특히 발레바는 맨체스터 시티를 상대로 한 후반전에서 눈부신 활약을 펼쳤으며, 그 모습을 본 축구 팬들은 놀라움을 감추지 못했다. 브라이튼이 또 다른 뛰어난 6번 미드필더를 발굴해냈다는 점에 모두가 고개를 저었고, 앞으로 몇 년 내에 어떤 팀이든 그를 위해 9자리 수의 이적료를 지불할 것이라는 기대가 확고해졌다.
마테우스 쿠냐 (울버햄튼)
이번 시즌 울버햄튼의 경기를 지켜보면 쿠냐가 유일하게 눈에 띄는 활약을 펼치는 선수처럼 보일 때가 많다. 이는 게리 오닐 감독에 대한 비판이라기보다는, 오닐 감독이 페드로 네투가 여름 이적 시장에서 떠난 이후 쿠냐의 중요성을 인식하고 그를 팀의 창의적인 중심으로 활용하고 있다는 점을 보여준다. 브라질 출신의 쿠냐는 조르겐 스트란드 라르센 뒤에서 더 깊은 역할을 맡아 팀의 플레이메이커 역할을 하고 있다.
울버햄튼은 비교적 돋보이기 쉬운 팀인데, 일부 선수들이 단순히 그라운드에 존재하는 것처럼 보이기 때문이다. 하지만 쿠냐의 기록은 프리미어리그에서 누구와 비교해도 손색이 없다. 그가 만들어낸 ‘빅 찬스’는 9회로, 부카요 사카(13회)와 콜 파머(10회)에 이어 상위권에 위치한다.
쿠냐는 종종 팀 동료들을 격려하거나 질책하는 모습도 보이며, 단순히 최고의 선수일 뿐만 아니라 사실상의 팀 주장으로서 역할을 하고 있다.
앙투안 세멘요 (본머스)
조슈아 지르크지 수준에는 미치지 못하더라도, 앙투안 세멘요는 케빈 더 브라위너나 미켈 담스고르와 함께 “축구선수 같지 않은 축구선수”로 구성된 프리미어리그 베스트 XI에 들 것 같지는 않다. 그럼에도 불구하고, 그의 탄탄한 체격을 지닌 선수가 측면에서 상대를 제치며 드리블하는 모습은 예상 밖의 광경이다.
아마도 이 점이 세멘요가 ‘빅 보이즈’ 구단들에게 매력적인 존재로 평가받는 이유 중 하나일 것이다. 요즘 축구 팀들이 거의 모든 포지션에 거구의 선수를 배치하려는 경향을 보이는 가운데, 세멘요는 그러한 트렌드에 딱 맞는 선수다. 또한 그는 양발을 자유자재로 쓰는 선수로, 최고 수준의 무대에서도 여전히 드문 재능을 자랑하며, 직선적이고 공격적인 플레이 스타일로 눈길을 끈다.
브라이언 음베우모 (브렌트포드)
브라이언 음베우모는 한때 이반 토니보다 브렌트포드 최고의 공격수로 꼽히며 축구 마니아들의 사랑을 받았다. 하지만 이제는 ‘진짜 팬들’에게 물어보면 요안 위사가 토마스 프랭크 감독의 팀에 더 중요한 선수라고 이야기할 것이다. 그럼에도 불구하고, 리버풀이 위사에게 £4,000만을 제안한다는 이야기는 설득력이 떨어지지만, 음베우모가 안필드에서 “Running Down The Wing”하는 모습은 충분히 상상할 수 있다.
음베우모는 그의 스피드와 다재다능함으로 여전히 빅 클럽들의 관심을 끌고 있으며, 리버풀 같은 팀에 잘 맞을 수 있는 잠재적인 이적 타깃으로 거론되고 있다.
앤토니 로빈슨 (풀럼)
피지컬적인 면에서 (전혀 다른 의미는 없음을 강조하며) 앤토니 로빈슨은 정말 대단한 선수다. 몇 시즌 전만 해도 더 큰 클럽과의 연결이 다소 절박해 보였고, 어딘가에서 쓸만한 좌측 수비수를 찾으려는 노력처럼 느껴졌지만, 이제는 로빈슨이 리버풀이나 맨체스터 유나이티드 같은 팀에 자연스럽게 녹아드는 모습을 상상하기가 훨씬 쉬워졌다.
로빈슨은 공격 시와 수비 시 모두 1대1 대결을 즐기는 창의적인 힘으로 프리미어리그에서 최고 수준의 좌측 수비수 중 한 명으로 자리 잡았다. 조스코 그바르디올을 제외하면 빅 식스 클럽들의 좌측 수비수들 중 누구도 그를 팀에서 막아낼 수 없을 것 같다는 평가까지 나올 정도다.
무리요 (노팅엄 포레스트)
무리요와 니콜라 밀렌코비치가 이번 시즌 프리미어리그 최고의 센터백 파트너십 중 하나라는 주장을 뒷받침할 근거는 충분하다. 리버풀(6실점)만이 노팅엄 포레스트(10실점)보다 적은 실점을 기록하고 있으며, 리버풀이 리그에서 세 번째로 높은 점유율(57%)을 기록하며 상대적으로 수비 부담이 적었던 것과 달리, 포레스트는 리그에서 세 번째로 낮은 점유율(42%)을 보유하고 있다.
우리는 밀렌코비치의 팬으로서 그가 이번 시즌 포레스트의 단단한 수비를 이끄는 데 더 중요한 역할을 했다고 믿지만, 레알 마드리드는 아마도 그의 견고하지만 다소 평범한 기술 세트보다는 22세의 브라질 출신 무리요를 더 주목할 것이다. 무리요는 흔히 ‘A Baller’라 불릴 만큼 뛰어난 기술을 자랑하며, 그의 잠재력은 빅 클럽들의 관심을 끌기에 충분하다.
모하메드 쿠두스 (웨스트햄)
모하메드 쿠두스를 영입한 것은 웨스트햄에게 있어 상당한 성과였다. 그가 팀에 합류한 순간부터 웨스트햄 수준을 훨씬 뛰어넘는 재능을 보여주었으며, 그가 팀 내에서 어색하지 않도록 웨스트햄이 더 발전하기를 바랐던 기대는 훌렌 로페테기 감독의 임명 이후 점차 희미해지고 있다.
쿠두스는 아약스 시절부터 뛰어난 활약을 펼쳤으며, 맨체스터 유나이티드가 £8,000만을 들여 다른 선수를 영입했을 때 진짜로 선택했어야 할 재능이라는 평가를 받고 있다.
밀로스 케르케즈 (본머스)
밀로스 케르케즈는 루벤 아모림이 맨체스터 유나이티드에서 영입할 가능성이 가장 높은 첫 선수로 꼽히며, 리버풀이 이미 그의 대리인과 1월 이적을 위한 협상에 들어갔다고 전해지고 있다.
프리미어리그의 풀백들 가운데 케르케즈가 매우 높은 순위에 오를 것 같지는 않지만, 어릴 때 왼발로 공을 차기 시작한 결정이 그에게 큰 보상을 안겨줄 전망이다. 그의 왼발 재능은 주급 £50,000의 가치를 지니게 될 것 같다.
파쿤도 부오나노테 (브라이튼, 레스터 임대 중)
부오나노테가 브라이튼에서 레스터 시티로 임대를 떠날 때, 그의 에이전트에게 한 번쯤 재고해보라고 조언했을 법도 했다. 강등권 싸움을 벌이고 있으며, 공 점유율이 낮고 공격력도 제한적인 프리미어리그 팀보다는 더 나은 옵션이 있었을 것 같았기 때문이다. 하지만 우리가 뭘 알겠는가?
레스터로 이적한 덕분에 부오나노테는 꾸준히 경기에 나서고 있으며, 프리미어리그에서 활약할 수 있을 뿐만 아니라 기회를 만들어내기 어려운 팀에서도 중요한 차이를 만들 수 있다는 것을 입증했다. 그의 에이전트가 잘한 선택이었다고 볼 수 있다.
리암 델랍 (입스위치)
리암 델랍이 잉글랜드의 재능 풀을 확장하기 위해 성공적으로 노력한 리 카슬리 감독의 U21 졸업생 명단에 포함되지 않은 것은 다소 놀라운 일이었다. 이번 시즌 프리미어리그에서 델랩보다 더 많은 골을 넣은 선수는 단 여섯 명뿐이며, 그의 경기를 볼수록 해리 케인의 후계자가 올리 왓킨스나 도미닉 솔란케가 아니라 리암 델랍일지도 모른다는 확신이 점점 더 강해지고 있다.
