알 힐랄이 아스톤 빌라의 잉글랜드 국가대표 공격수 올리 왓킨스 영입을 공식 확정했다. 이적료는 5,100만 파운드이며, 왓킨스는 알 힐랄과 3년 계약을 체결했다.

이번 이적으로 왓킨스는 2020년 브렌트포드를 떠나 아스톤 빌라에 합류한 이후 6년 만에 빌라 파크를 떠나게 됐다.

왓킨스는 아스톤 빌라에서 구단의 새로운 역사를 만들어낸 공격수다. 프리미어리그에서 91골을 기록하며 구단 역사상 프리미어리그 최다 득점자로 올라섰고, 우나이 에메리 감독 체제에서 팀이 꾸준히 상위권에 도전하는 데 핵심적인 역할을 담당했다.

특히 빌라가 44년 만에 유럽대항전 우승 트로피를 들어 올리는 과정에서도 중요한 역할을 했다. 왓킨스는 프라이부르크와의 유로파리그 결승전에 선발 출전했고, 팀은 우승을 차지하며 역사적인 시즌을 완성했다.

다만 빌라에서의 마지막은 다소 어수선했다. 왓킨스는 브라이튼과의 프리미어리그 개막전에 출전하지 않겠다는 의사를 밝혔고, 이후 이에 대해 구단에 사과했다. 그는 이적이 확정된 뒤 자신의 빌라 생활이 이런 방식으로 끝날 것이라고는 생각하지 못했다면서도 지난 6년 동안 구단을 위해 모든 것을 쏟았다고 작별 인사를 전했다.

에메리 감독 역시 왓킨스와의 이별에 아쉬움을 나타냈다. 올여름 아스톤 빌라는 모건 로저스, 에즈리 콘사, 유리 틸레만스, 뤼카 디뉴 등에 이어 왓킨스까지 떠나보내며 선수단에 큰 변화를 맞고 있다.

알 힐랄은 왓킨스를 영입하면서 최전방에 프리미어리그에서 검증된 득점원을 추가했다. 앞서 웨스트햄을 떠나 합류한 크리센시오 서머빌과 함께 새로운 공격진의 핵심을 맡게 될 전망이다.

6년 동안 아스톤 빌라의 최전방을 책임졌던 왓킨스의 다음 무대는 사우디 프로리그다. 빌라의 프리미어리그 역대 최다 득점자라는 기록을 남긴 채 새로운 도전을 시작한다.