카라바오컵이 열리는 밤, 리버풀에게는 한 가지 의미가 있다. 바로 페데리코 키에사가 드물게 의미 있는 출전 시간을 얻는 날이라는 것이다.
한때 이탈리아 축구를 대표하는 유망주로 꼽혔던 키에사는 피오렌티나에서 유벤투스로 이적하며 32골을 기록했고, 이후 지난해 여름 리버풀로 옮기는 선택을 했다. 하지만 그는 아직 그 이적의 무게를 제대로 감당하지 못하고 있다.
이탈리아 팬들은 실망감을 감추지 못한다. 한때 그가 세계 정상급 윙어로 성장하길 기대했지만, 이제는 전성기에 접어든 나이에 벤치에서 시간을 보내는 모습이 익숙해지고 있기 때문이다.
그럼에도 불구하고, 키에사는 현재 자신의 상황에 대해 비교적 만족하는 듯하다. 그는 지난 9월 단 세 경기밖에 출전하지 않았음에도 리버풀 이달의 선수로 선정됐다. 그중 유일한 선발 출전이었던 사우샘프턴과의 카라바오컵 경기에서는 두 개의 도움을 기록하며 팀 승리에 기여했다.
최근 더 타임스와의 인터뷰에서 키에사는 리버풀에 잔류할 의지를 다시 한번 밝혔다.
“지금 저는 제 역할에 만족하고 있습니다. 물론 팀의 현재 상황에는 만족하지 못합니다. 우리가 이기지 못하고 있으니까요. 하지만 개인적으로는 팀과 팬들을 위해 많은 것을 쏟고 있다고 생각하고, 앞으로도 승리를 위해 계속 그렇게 할 겁니다. 그것이 제가 이곳에 있는 이유입니다. 당연히 리버풀에 남아서 다시 우승을 하고 싶습니다.”
2028년까지 계약이 남아 있는 키에사는 자신의 자리를 지킬 권리가 있다. 그러나 그는 한 걸음 물러서서 생각해볼 필요가 있다 — 만약 상황이 나아지지 않는다면 어떻게 할 것인가?
현재 팬들의 사랑을 받고 있음에도 불구하고, 키에사가 리버풀을 떠나는 문제를 진지하게 고민해야 할 이유들이 있다.
키에사가 마지막으로 이탈리아 대표팀 유니폼을 입은 지 벌써 16개월이 지났다. 즉, 리버풀로 이적한 이후 한 번도 아주리 군단의 부름을 받지 못했다는 뜻이다.
그는 이미 국가대표로 50경기 이상 출전한 베테랑이며, 두 차례의 유럽선수권 대회에서도 활약한 경험이 있다.
이탈리아는 키에사의 대표팀 커리어 동안 단 한 번도 월드컵 본선에 오르지 못했다. 하지만 이제 2026년 대회 진출의 기회가 있다 — 설령 플레이오프를 거쳐야 한다 해도 말이다.
28세의 키에사에게 이번 월드컵은 생애 마지막이자 유일한 무대가 될 가능성이 있다. 그러나 현재처럼 클럽에서 출전 시간을 확보하지 못한다면, 그 기회마저 눈앞에서 사라질 수도 있다.
그렇다고 대표팀의 문이 완전히 닫힌 것은 아니다. 이탈리아 대표팀의 제나로 가투소 감독은 이달 초 이렇게 말했다.
“키에사 문제는 아주 단순합니다. 나는 선수들과 자주, 정말 자주 이야기합니다. 매주 페데와 대화를 나누고 있고, 내가 그를 어떻게 생각하는지도 잘 알고 있습니다. 하지만 동시에 선수 본인이 전하는 이야기도 존중해야 합니다.
그는 아직 100%의 몸 상태가 아니고, 완전히 회복된 상태에서만 뛰고 싶다고 말했습니다. 그것이 진실입니다.”
하지만 키에사가 진정한 의미에서 100%의 컨디션을 되찾기 위한 유일한 방법은 — 자신에게 더 명확한 역할이 주어지는 다른 팀에서 더 많은 출전 시간을 확보하는 것일지도 모른다.
자신이 인정한 ‘스피드 하락’
키에사는 이름을 알리던 초창기, 폭발적인 스피드와 돌파 능력으로 상대 수비수를 제치며 측면에서 찬스를 만들어내는 윙어였다.
하지만 더 타임스와의 인터뷰에서 그는 더 이상 예전만큼 빠르지 않다고 솔직히 인정했다.
“이제 나는 다른 유형의 선수입니다. 하지만 지금의 방향이 마음에 듭니다. 경기력의 여러 측면에서 발전했다고 느껴요. 다만, 예전보다 약간의 속도를 잃었다는 점은 사실입니다.”
28세가 된 지금, 그 스피드가 다시 돌아올 가능성은 크지 않다. 그리고 그 점은 프리미어리그 선수로서 그의 커리어에 결정적인 약점이 될 수도 있다.
잉글랜드 무대에서 공격수들에게는 경기의 빠른 템포를 따라갈 능력이 필수적이다. 만약 키에사가 그 리듬을 따라가지 못한다면, 자신의 장점을 더 잘 살릴 수 있는 다른 리그로 이적하는 편이 현명할지도 모른다.
중앙 지역의 치열한 경쟁
키에사는 리버풀에서 ‘다재다능함의 희생양’이 된 듯하다. 그는 양쪽 측면 모두에서 뛸 수 있는 선수지만, 정작 어느 포지션에서도 ‘1순위 선택지’로 간주되지 않는다.
최근 들어 그는 자신의 경기 스타일을 변화시키며 점점 더 중앙으로 이동하고 있다. 아버지 엔리코 키에사처럼 스트라이커에 가까운 역할을 시도하는 것이다.
그 결과 올 시즌 프리미어리그에서 넣은 두 골 — 본머스전과 크리스탈 팰리스전 득점 — 모두 중앙 공격수로 출전했을 때 나왔다.
하지만 앞으로의 커리어를 ‘스트라이커’로 전환하려 한다면, 리버풀에서는 그 길이 쉽지 않다. 구단이 이미 공격수 두 명에게 1억 9,400만 파운드라는 막대한 금액을 투자했기 때문이다.
그 두 명은 바로 위고 에키티케와 알렉산데르 이삭이다. 이처럼 거액을 들여 영입한 선수들이 있기 때문에, 리버풀은 사실상 이 두 명을 최전방의 핵심으로 삼을 수밖에 없다.
심지어 둘 중 한 명이 벤치를 지킬 가능성도 있는데, 두 선수 모두 빠지고 키에사가 중앙 공격수로 출전할 가능성은 극히 희박하다.
결국 키에사의 ‘중앙 공격수 실험’은 당분간 교체 출전 시 전술 변화를 주기 위한 옵션에 머물 것으로 보인다. 하지만 만약 그가 진정으로 스트라이커로 변신하고 싶다면, 꾸준히 그 위치에서 뛰며 리듬을 쌓을 수 있는 팀으로 옮기는 것이 필수적이다.
슬롯 감독 경질설은 ‘논의 대상조차 아님’
최근 리버풀이 부진에 빠지자, 일부에서는 페데리코 키에사를 중용하지 않는 감독 아르네 슬롯에 대한 의문이 제기되고 있다.
그러나 키에사 본인은 슬롯 감독의 기용 방식에 불만이 없다. 그는 이렇게 말했다.
“지난해에는 내가 충분히 준비되지 않았어요. 몸 상태도 정신적으로도 완벽하지 않았고, 그래서 뛰지 못했죠. 그때는 전혀 불만이 없었습니다. 동료들과 같은 수준의 컨디션이 아니었으니까요.”
하지만 이제는 몸 상태를 완전히 회복했음에도, 슬롯 감독은 여전히 키에사에게 선발 기회를 주는 데 인색하다. 공개적으로는 14번 선수에게 신뢰를 보낸다고 말하지만, 실제로는 기회가 제한된 상태다. 이런 상황에서 감독 교체가 이루어진다면 키에사의 입지에도 변화가 생길 가능성이 높다.
그럼에도 불구하고, 리버풀 구단은 슬롯 감독에게 전폭적인 지지를 보내고 있다. 그는 지난 시즌 리버풀을 프리미어리그 우승으로 이끈 인물이며, 구단 내부 소식통들에 따르면 감독 교체 논의는 전혀 없는 것으로 확인됐다.
결국 슬롯 체제가 계속 유지되는 한, 키에사는 현 감독을 설득해 더 많은 출전 시간을 얻어내야 하는 어려운 과제에 직면해 있다.
하지만 새로운 시각을 가진 감독 아래에서라면 그가 다시 빛을 찾을 수도 있다. 현재 상황을 고려할 때, 그것은 곧 ‘이적’을 의미한다.
살라의 ‘후계자 구상’은 점점 희미해지고 있다
리버풀에서 또 다른 핵심 인물이자, 앞으로도 떠날 가능성이 거의 없는 선수는 바로 모하메드 살라다. 키에사가 리버풀에 합류했을 당시, 살라는 계약 마지막 해를 앞두고 있었다.
당시 클럽 내부에서는 키에사가 살라의 후계자가 될 수도 있다는 기대가 있었다. 하지만 이집트 공격수는 올해 초 계약을 연장하며 그 가능성은 사실상 사라졌다.
물론 최근의 살라는 예전만큼 절대적인 존재감은 아니다. 경기력 기복이 보이기도 하지만, 여전히 오른쪽 윙 자리에서는 키에사에게 가장 큰 장벽으로 남아 있다.
물론 키에사는 왼쪽에서도 충분히, 어쩌면 더 잘 뛸 수 있는 선수다. 하지만 리버풀이 애초에 그를 영입할 때 구상했던 ‘살라의 대체자’라는 비전은 이제 유효하지 않다.
현재 슬롯 감독의 우선순위는 여전히 살라의 경기력을 어떻게 다시 끌어올릴 것인가에 맞춰져 있다. 이 상황이 지속된다면, 키에사가 출전 기회를 늘릴 여지는 더욱 좁아질 수밖에 없다.
이탈리아 전역에서 쏟아지는 관심
많은 선수들에게 리버풀 같은 명문 구단에 몸담는 것은, 비록 출전 기회가 적더라도 결코 포기할 수 없는 특권이다.
예를 들어, 슬롯 감독 아래에서 주로 로테이션 멤버로만 활용되고 있는 엔도 와타루 역시, 이 시점에서 리버풀과 비슷한 수준의 클럽으로 이적할 가능성은 낮다. 그런 점에서 그는 그대로 남는 편이 합리적일 수도 있다.
하지만 키에사의 경우는 다르다. 다음 행선지가 지금보다 한 단계 낮은 수준의 팀일 가능성이 높긴 하지만, 여전히 매력적인 선택지가 존재한다. 특히 그의 고향 이탈리아에서다.
지난 여름 이적시장이 닫힌 이후, 이탈리아 현지 언론들은 AC 밀란, 인터 밀란, 아탈란타, 그리고 나폴리가 2026년 여름 영입 후보로 키에사를 주시하고 있다고 보도했다.
만약 이들 중 어느 팀이든 그에게 더 확실한 출전 보장과 명확한 역할을 제시할 수 있다면, 키에사는 반드시 그 기회를 적극적으로 검토해야 한다. 그래야만 자신의 커리어에서 리버풀 시절을 ‘낭비된 시간’으로 남기지 않을 수 있을 것이다.
