미국 축구대표팀 공격수 폴라린 발로건이 벨기에와의 2026 FIFA 월드컵 16강전에 출전할 수 있게 됐다.
발로건은 지난 보스니아 헤르체고비나전에서 타리크 무하레모비치에게 거친 반칙을 범했다는 판정으로 다이렉트 레드카드를 받았다. FIFA 대회 규정상 퇴장은 자동으로 1경기 출전정지 징계가 따라붙기 때문에, 발로건은 원래 벨기에전에 나설 수 없는 상황이었다.
하지만 FIFA는 징계 집행을 유예하기로 결정했다. 이에 따라 발로건은 미국 시간으로 월요일 시애틀 루멘 필드에서 열리는 벨기에와의 16강전에 출전할 수 있다.
FIFA는 성명을 통해 “FIFA 징계 규정 27조에 따라 해당 경기 출전정지 징계의 집행을 1년의 유예 기간 동안 중단한다”고 밝혔다. 다만 발로건이 유예 기간 동안 비슷한 성격과 중대성을 가진 반칙을 다시 범할 경우, 이번 출전정지는 다시 발동되며 새로운 징계도 추가될 수 있다.
논란이 된 보스니아전 퇴장 장면
발로건의 퇴장은 보스니아전 후반전에 나왔다.
그는 왼쪽 측면에서 공을 쫓는 과정에서 무하레모비치의 다리 뒤쪽을 밟고 발목 부근까지 접촉했다. 주심 하파엘 클라우스는 처음에는 곧바로 퇴장을 선언하지 않았지만, VAR 판독 이후 온필드 리뷰를 진행했고 이후 “심각한 반칙”으로 판단해 발로건에게 레드카드를 꺼냈다.
경기 규정상 상대의 안전을 위협하거나 과도한 힘을 사용하는 태클은 심각한 반칙으로 간주될 수 있다. 다만 미국 선수단과 현지 해설진, 팬들 사이에서는 이 판정이 지나치게 가혹했다는 반응이 적지 않았다.
마우리시오 포체티노 미국 대표팀 감독도 경기 후 “절대 레드카드가 아니었다. 선수를 밟으려는 의도가 없었고, 축구에서 일어날 수 있는 일반적인 동작이 우연히 그렇게 된 것”이라며 강하게 반발했다.
크리스티안 풀리식 역시 “정말 안타까운 장면이었다. 다시 봐도 너무 가혹해 보였다. 발로건은 우리를 위해 많은 것을 해준 선수이고, 이제는 우리가 그의 뒤를 지켜줘야 한다”고 말했다.
트럼프와 인판티노 통화 보도까지
이번 결정은 경기장 안팎에서 큰 논란을 낳았다.
The Athletic에 따르면 경기 직후 복수의 FIFA 관계자들은 레드카드와 자동 출전정지에 대해 팀이 항소할 수 없다고 설명했다. 그러나 이후 뉴욕타임스는 도널드 트럼프 미국 대통령이 지아니 인판티노 FIFA 회장에게 전화를 걸어 발로건 징계 재검토를 요청했다고 보도했다.
백악관 대변인도 해당 통화가 실제로 있었다고 확인했다.
징계 집행 유예 소식이 전해진 뒤 트럼프 대통령은 자신의 SNS인 Truth Social에 “FIFA가 옳은 일을 하고 큰 부당함을 바로잡아준 것에 감사한다”고 밝혔다.
FIFA는 이후 발로건의 벨기에전 출전 자격을 공식 확인했다.
벨기에는 강하게 반발
반면 벨기에축구협회는 FIFA의 결정을 받아들이기 어렵다는 반응을 보였다.
벨기에축구협회는 이번 결정에 “놀랐다”며, 대회 규정과 “직접적으로 모순된다”고 주장했다. 또한 모든 참가국의 정당한 권리와 축구의 공정성 원칙을 보호하기 위해 가능한 모든 대응 방안을 검토하고 있다고 밝혔다.
벨기에 입장에서는 미국의 주전 공격수가 출전정지 없이 16강전에 나서는 만큼, 경기 준비에도 적지 않은 영향을 받을 수밖에 없다.
발로건은 미국 공격의 핵심
발로건의 출전 가능 여부가 큰 이슈가 된 이유는 분명하다. 그는 이번 대회에서 미국 공격의 핵심 역할을 맡고 있다.
발로건은 이번 월드컵에서 미국이 치른 경기 대부분에 선발 출전했고, 파라과이와의 개막전에서는 두 골을 기록했다. 이후 튀르키예와의 조별리그 최종전에서는 휴식을 취했지만, 보스니아전에서 다시 선발로 복귀해 전반전에 득점까지 터뜨렸다.
그는 이번 대회 자신이 출전한 모든 경기에서 최소 한 개 이상의 공격포인트를 기록하고 있다.
발로건의 장점은 단순한 득점력에만 있지 않다. 그는 전방에서 수비 뒷공간을 파고들며 동료들에게 공간을 만들어주고, 강한 압박과 역압박에도 적극적으로 가담한다. 월드컵에서는 자신보다 체격이 큰 센터백들과도 몸싸움을 벌이며 한층 더 발전한 모습을 보여주고 있다.
만약 발로건이 결장했다면 포체티노 감독은 리카르도 페피나 하지 라이트를 선발로 기용하거나, 풀리식을 중앙 공격수처럼 활용하는 대안을 고민해야 했다. 하지만 어느 선택지도 발로건이 제공하는 득점력, 움직임, 압박, 연계 능력을 완전히 대체하기는 어려웠다.
결국 FIFA의 징계 집행 유예 결정은 미국 대표팀에 전술적으로도, 심리적으로도 엄청난 호재가 됐다.
